Os satélites não vivem para sempre. Quando suas missões terminam, alguns deles permanecem em órbita como lixo espacial. Os sortudos caem de volta à Terra e são destruídos na atmosfera. Esse foi o destino do satélite Aeolus da Agência Espacial Europeia depois de completar uma missão para traçar o perfil dos ventos do nosso planeta. Os pesquisadores capturaram imagens raras do satélite pouco antes de seu desaparecimento.
O Aeolus foi lançado em 2018 com um instrumento a bordo que media os ventos da Terra em escala global. “Essas observações melhoraram as previsões meteorológicas e os modelos climáticos”, ESA disse. O satélite passou quase cinco anos em órbita e voltou a cair no dia 28 de julho. ESA lançada uma sequência fantasmagórica de imagens mostrando Éolo começando a percorrer a atmosfera.
Esta sequência mostra as últimas oito imagens de radar do satélite Aeolus capturadas pelo Instituto Fraunhofer na Alemanha.
As imagens vêm de um antena de radar no Instituto Fraunhofer Na Alemanha. “A cor nestas imagens finais representa a intensidade do eco do radar e não a temperatura”, disse a ESA. O sistema de radar do instituto foi projetado para medir órbitas e capturar imagens de objetos como satélites e detritos espaciais. Tecnicamente, Éolo foi considerado lixo espacial por algumas horas antes de pegar fogo.
O Aeolus foi projetado na década de 1990, antes de muita atenção ser dada ao problema do lixo espacial. Missões espaciais extintas, que vão desde satélites mortos até corpos de foguetes gastos, estão obstruindo a órbita ao redor da Terra. O lixo espacial pode criar riscos para missões operacionais, tanto robóticas quanto tripuladas. A Estação Espacial Internacional, por exemplo, ocasionalmente precisa se esquivar do lixo espacial.
A ESA projecta agora satélites tendo em mente a mitigação de detritos. Mas Éolo é anterior a esses esforços, por isso a agência espacial encontrou uma forma de ajudar na sua reentrada segura na atmosfera. O objetivo era garantir que todas as peças que não queimassem caíssem em um local seguro, onde não prejudicassem as pessoas. A equipe Aeolus realizou com sucesso um conjunto complexo de manobras para diminuir a órbita do satélite.
A antena do radar foi capaz de rastrear o satélite por cerca de quatro minutos. Os dados ajudaram a ESA a determinar um caminho e tempo de reentrada precisos. O satélite queimou com segurança sobre uma área desabitada da Antártica cerca de duas horas depois. Se algum detrito caísse no chão, não teria impactado vidas humanas ou habitações.
“Com Aeolus, num exemplo notável de voo espacial sustentável e operações responsáveis, permanecemos com a missão o máximo que pudemos, orientando o seu regresso tanto quanto foi possível, e estas imagens são o nosso último adeus à missão que todos sentem saudades, mas cujo legado continua vivo”, disse o gerente da missão, Tommaso Parrinello, em comunicado.
As imagens de satélite representam um vislumbre notável dos momentos finais de uma missão que se recusou a tornar-se parte do problema do lixo espacial da Terra.
