Experimentei o chat de vídeo 3D através do Starline do Google. É um excelente trabalho em andamento

Na Code Conference 2023, experimentei a versão mais recente do Projeto Starline do Google, a tentativa da empresa de tornar os chats de vídeo muito mais envolventes, adicionando profundidade, como vídeo 3D. É uma tarefa difícil para uma população exausta por anos de bate-papos com Zoom em pequenas telas de computador durante os bloqueios impostos pela pandemia, mas achei muito menos desgastante ter mais humanidade em minhas ligações à distância.

Apresentado pela primeira vez no Google I/O 2021, o Project Starline é um chat de vídeo superalimentado que usa câmeras e software para simular profundidade em uma tela plana de forma que a pessoa saia da tela com um efeito 3D falso. Scott Stein, da CNET, ficou impressionado com a primeira versão publicamente disponível do Starline que ele experimentou em outubro passado, que ocupou um estande completo com tecnologia e sensores. A nova versão, muito mais portátil, realiza um grau semelhante de bate-papo remoto que usa 3D para transmitir muito mais dicas de linguagem corporal do que uma chamada de vídeo 2D. Isso é mais envolvente para ambas as pessoas na conversa, teoriza o Google.

“Descobrimos, especialmente no Google, que você pode realmente usá-lo para formar um relacionamento novo e sólido – porque você confia nas pessoas, você tem uma noção delas”, disse-me Andrew Nartker, gerente geral do Projeto Starline, em preparação para minha prática com o novo Starline, que foi lançado em maio.

Entrei na sala de demonstração do Projeto Starline, um quarto de hotel decorado com babados decorativos brancos revestindo as paredes, para sentar em frente à mesa e à própria unidade Starline. A versão mais recente do Projeto Starline foi reduzida ao tamanho de uma TV de tela plana modificada, cercada por três conjuntos de câmeras duplas, uma de cada lado e na parte superior.

Todas as seis câmeras rastreiam a posição e os movimentos exatos do meu corpo, não apenas para transmitir minha posição para quem estou falando na chamada, mas para ver exatamente onde meus olhos estão – e mostrando a cada um dos meus globos oculares a mesma imagem de uma forma ligeiramente diferente. posição para criar um efeito 3D. É como uma versão do século 21 dos óculos 3D azuis e vermelhos de antigamente.

O Google descobriu que colegas de trabalho que se conheciam conseguiam usar videochamadas padrão perfeitamente, mas aqueles que não se conheciam pessoalmente não conseguiam se relacionar e se conectar por meio de chamadas Zoom.

Em vez disso, Starline usa uma tela do tamanho de uma TV e suas câmeras mostram o assunto da cintura para cima, mas com profundidade para mostrar as pessoas gesticulando, mudando de posição e olhando diretamente para a tela. Há um pequeno arco de tecido que se curva para fora na parte inferior da grande tela, que orienta o olhar do usuário sobre até que ponto a imagem 3D do interlocutor se estenderá da tela. Esta configuração é muito melhor para permitir que as pessoas se relacionem à distância, acredita a equipe Starline.

“Você lê a linguagem corporal e todas essas pequenas coisas que estão faltando [in conventional video calls] que evoluímos tanto para entender “, disse Nartker. Dicas não-verbais, gestos com as mãos, movimentos e até mesmo inclinar-se em direção ao assunto ou para longe dele – tudo isso é retido nas videochamadas à medida que as pessoas se enrijecem para caber no quadro de uma pequena webcam.

Conversando em 3D, no escritório ou no mundo

Starline tem a vantagem de ser limitado a chamadas individuais em vez de bate-papos em grupo com Zoom, além de estar em telas grandes, mas quando comecei minha demonstração, pude ver como o novo e aprimorado Starline convidou os participantes a se relacionarem mais facilmente com seu parceiro de conversa.

No meu caso, falei com Nartker de alguns quartos de distância, cada um com seu próprio protótipo Starline e conectado pela rede de internet com fio do hotel. Embora o Google não tenha compartilhado as velocidades exatas que estava obtendo, está claro que a rede Starline não precisa de uma rede especializada – qualquer rede comercial ou doméstica padrão deve servir para comunicação sem latência, até onde eu sei. Nartker entrou com agilidade e não ficou para trás, embora houvesse irregularidades ocasionais nas bordas de seus braços e parte inferior do corpo, o que atribuí à complexidade de misturar imagens para obter o efeito de profundidade.

Enquanto conversávamos, tentei captar esses tiques tácitos de linguagem corporal descritos por Nartker. Vê-lo se aproximar ou se afastar de mim foi um feedback sutil sobre se ele estava interessado ou não no que eu estava dizendo – algo muito mais fácil de avaliar com o efeito 3D na tela, o que foi atraente (percorremos um longo caminho desde o 3D estereoscópico no Nintendo 3DS). O 3D persistiu apesar de eu usar óculos (evidentemente suas câmeras espiavam através dos meus óculos), e foi um alívio olhar Nartker nos olhos enquanto conversávamos. Eu me vi inclinando-me e gesticulando de forma mais vívida enquanto conversávamos, naturalmente combinando com o nível de gestos de Nartker.

Como eu participava mais, pensava menos nos e-mails que tinha que escrever ou nas sessões que tinha que participar; nas videochamadas, as pessoas realizam multitarefas porque não serão pegas. Mas Nartker estendeu uma maçã e pude vê-la pairando além da tela da TV. Ele sabia para onde eu estava olhando e, assim, direcionava a conversa espacialmente – o que seria útil se estivesse apontando para uma apresentação corporativa ou direcionando o atendimento em uma chamada de telemedicina, por exemplo.

Mas a equipe da Starline percebeu outra coisa: ao usar o sistema para bater papo, os participantes se lembraram de mais coisas do que em uma videochamada. Nartker explicou que como as pessoas se lembram do mundo através da memória espacial – onde as pessoas estavam, o que vestiam, qual era a sua altura, como era a sala – um bate-papo Starline deixa as pessoas com uma lembrança mais vívida do que aconteceu.

“Há uma diferença quantificada em como você sai de uma reunião de produtividade ou algo assim pensando mais sobre o que aconteceu”, disse Nartker.

Lembrei-me bastante de nossa conversa de 10 minutos no Starline, principalmente de como Nartker se movia e gesticulava, o que ele apontava e seu comportamento enquanto falava. Obviamente, isso traz benefícios para aplicações corporativas, onde uma configuração Starline pode preencher a lacuna entre chamadas de vídeo baratas e viagens pessoais caras. Embora o Google não tenha revelado quanto custará uma unidade Starline (ainda é um protótipo), será concebivelmente mais barato do que um voo em jato particular para executivos ou acomodações de viagem para equipes completas.

O primeiro de muitos produtos Starline?

Google apresentou seu novo Starline por meio de postagem no blog em maio, próximo ao Google I/O 2023, e tem levado seus protótipos mais móveis para locais selecionados para atrair interesse. A equipe trouxe um Starline (Nartker casualmente se referiu a ele no singular, sugerindo que se tornou mais do que apenas um nome de projeto, e talvez internamente um produtos nome) para a Code Conference para convidar parceiros em potencial para experimentá-lo (eles já trabalharam com a Salesforce para refinar o sistema Starline), bem como para debater novas maneiras de usá-lo para feedback à equipe do Google.

“É uma das ideias que surge com bastante frequência nesta multidão na Code Conference de realmente tentar eliminar as viagens”, disse Nartker. “Para onde estou indo hoje e por que estou indo para essas importantes reuniões, negociações ou negócios importantes, normalmente pessoalmente. Posso fazer isso no Starline?”

Atualmente, ambos os participantes da chamada individual precisam de uma unidade Starline para usar o sistema, o que significa enviar as unidades de TV, câmera e alto-falante para o local desejado e ter um engenheiro do Google no local para fazê-lo funcionar. A configuração leva um dia inteiro, então ainda não é possível simplesmente rodar um Starline e sincronizá-lo imediatamente para uma chamada corporativa.

Mas os novos protótipos são muito mais móveis do que as versões mais antigas e representam uma trajetória de redução da Starline a proporções ainda menores graças às inovações do Google em IA, disse Nartker. E é apenas um formato entre vários que a equipe está desenvolvendo.

“Pensamos em [Starline] como uma tecnologia de comunicação bastante flexível que pode assumir muitas formas e fatores de forma diferentes”, disse Nartker. “Esta é a que mais exploramos, mas temos versões de um Starline em todas as maneiras que você posso imaginar pessoas se reunindo.”

A equipe continua progredindo no reconhecimento de objetos e corpos dos participantes e na sua replicação em ambos os lados da chamada. Com desenvolvimento suficiente e inovações de software, um dia os participantes do bate-papo por vídeo poderão não precisar de uma configuração multicâmera personalizada para obter o mesmo efeito de profundidade e se sentirem mais conectados e reterem mais bate-papos por vídeo. Nartker foi tímido sobre quando poderíamos usar o Starline em um laptop com uma única webcam, ou se fosse possível, mas não descartou essa possibilidade.

“Acho que, no longo prazo, esse é um grande objetivo da Estrela do Norte nesta fase”, disse Nartker. “Estamos realmente explorando esse tipo de protótipo onde, com câmeras suficientes, podemos criar um efeito que seja útil para as pessoas estarem juntas. Talvez, com o tempo, possamos fazer isso com sistemas mais fáceis.”