A acessibilidade encontra a excelência: como a tecnologia da Qualcomm pode transformar telefones de baixo custo

eu reviso muito telefones que custam US$ 300 ou menos. E sempre fico surpreso ao ver quantos desses telefones baratos possuem recursos de última geração que costumavam ser exclusivos de smartphones caros, como uma tela com alta taxa de atualização. Apesar desses avanços, uma coisa que espero em qualquer telefone abaixo de US$ 300 é uma câmera medíocre.

Por exemplo, tirei uma série de lindas fotos no Central Park em um dia ensolarado com o Moto G 5G de US$ 250. Mas quando levei o telefone para um Motorola Razr Plus evento de lançamento em um local mais escuro, as imagens pareciam tão ruins que tive que mudar para meu iPhone 12 Pro Max pessoal para tirar fotos decentes do entretenimento, Cirque du Soleil e Kim Petras.

Embora fabricantes de dispositivos como Motorola, Samsung e OnePlus projetem o hardware e software para telefones acessíveis, é a Qualcomm quem está por trás do design do processador. E a empresa sediada em San Diego pode ter uma solução para melhorar essas câmeras em telefones baratos.

O processador de um telefone pode ajudar a melhorar as fotos tiradas, reduzindo o ruído da imagem e expandindo a faixa dinâmica. A Qualcomm, amplamente conhecida por seus processadores Snapdragon 8 na linha Samsung Galaxy S23 e OnePlus 11, cria diversas séries de chips para o mercado de telefones acessíveis. Por exemplo, o OnePlus Nord N30 5G de US$ 300 roda no Snapdragon 695 de médio porte da Qualcomm, parte da série 6 da empresa. O mencionado Moto G 5G roda no Snapdragon 480 Plus, parte da série 4 mais focada em valor.

Parte do desafio de projetar chips de baixo custo é que eles podem acabar em telefones lançados no próximo ano ou mesmo anos depois. O Snapdragon 480 Plus, por exemplo, foi revelado pela primeira vez em 2021. Portanto, os designers da Qualcomm devem planejar uma implementação mais lenta de recursos ao longo de um período de tempo muito mais longo, à medida que componentes como altas taxas de atualização de tela, melhor conectividade e câmeras aprimoradas chegam a telefones baratos.

O mais novo chip da série 4 da Qualcomm, o Chip Snapdragon 4 geração 2, foi anunciado pela primeira vez em junho e prioriza o aprimoramento das fotos. O novo processador suporta processamento de fotos com pouca luz que usa inteligência artificial para melhorar a aparência das imagens. Embora ainda não exista um telefone nos EUA com o novo chip, mergulhar no que o novo processador suporta pode oferecer pistas sobre o que podemos esperar dos próximos telefones acessíveis aqui.

Sendo assim, visitei a sede da Qualcomm em San Diego em julho para saber mais sobre como a empresa desenvolve chips para telefones acessíveis e o que isso significa para futuros telefones abaixo de US$ 300.

Melhorando a fotografia com um pouco de IA

Depois do preço, as câmeras costumam ser o maior fator decisivo para quem escolhe um telefone. O diretor sênior de gerenciamento de produtos da Qualcomm para o Snapdragon 4 Gen 2, Deepu John, disse à CNET que melhorar a qualidade da imagem é um grande foco do novo processador.

“Se você está sentado em um bar tirando fotos de cerveja ou de algum alimento exótico que você pediu, você quer poder se gabar disso no Instagram”, disse John.

O Snapdragon 4 Gen 2 usa inteligência artificial para auxiliar no processamento de fotos e melhorar imagens tiradas com pouca luz. IA e fotografia computacional já são comuns em telefones mais caros. Por exemplo, o Google projetou seu próprio chip Tensor para lidar com o processamento de fotos em seus telefones Pixel. John observa que incorporar IA ao suporte de câmera do chip era uma prioridade para a Qualcomm, porque as pessoas notam mais a qualidade da foto.

“Portanto, há um processamento de IA dedicado que colocamos na câmera nas funções essenciais que não apenas melhoram a qualidade da imagem, mas também podem ajudar os periféricos usados ​​a serem mais baratos”, disse John.

Para avaliar as melhorias fotográficas, as equipes da Qualcomm usam testes de emulação antes de produzir um chip de silício e, posteriormente, no desenvolvimento, usam um telefone de referência que funciona como um telefone Android padrão.

Matt Lopatka, diretor de gerenciamento de produtos da Qualcomm para o Snapdragon 4 Gen 2, disse que os parceiros da Qualcomm, como Samsung e Motorola, também trabalham muito para ajustar o processador, já que os sensores precisam ser integrados ao hardware da câmera.

“Nossos parceiros também fazem um trabalho incrível. O que significa que não é como se você pudesse simplesmente [put in a camera like] conectamos uma webcam a um telefone. Não é bem assim, você tem esses sensores bem específicos. E então você tem que sintonizar os sensores das lentes do ISP. É um sistema incrivelmente complexo”, disse Lopatka.

5G mais rápido e taxas de atualização

As câmeras não são a única área onde os telefones baratos ficam para trás. Somente em 2023 é que os primeiros telefones abaixo de US$ 200 com 5G foram lançados. O suporte 5G requer modems caros para funcionar. E é muito mais fácil para um telefone com um preço mais alto absorver esse custo. A Qualcomm teve que levar em consideração o custo ao projetar o Snapdragon 4 Gen 2.

“Uma das coisas em que realmente nos concentramos foi no custo do fabricante, porque, novamente, estamos tentando reduzir o 5G. Isso parece estranho, mas o 5G ainda é quase um recurso premium”, disse Lopatka.

A Qualcomm se concentrou em otimizar seu novo chip para telefones mais baratos sem sacrificar o desempenho, o que exigia a escolha de tipos específicos de memória e componentes. Lopatka e John disseram que muitas vezes essas são decisões que ainda atendem às necessidades das pessoas, mas reduzem o custo geral do processador.

Melhorias como suporte para telas com alta taxa de atualização são mais fáceis de integrar porque as próprias telas estão ficando mais baratas.

“Se os preços desses monitores caírem agressivamente, então essa tecnologia será adotada mais rapidamente do que o normal”, disse John.

Embora o Snapdragon 4 Gen 2 suporte taxas de atualização de 120 Hz, atualmente ele atinge resolução máxima de 1080p. A safra atual de telefones que custam US$ 200 ou menos tende a atingir taxas de atualização de 90 Hz com resolução de 720p, mas talvez os telefones do próximo ano que usam o chip comecem a atingir essa marca mais alta.

“Mesmo que agora muitos desses telefones básicos tenham 60 Hz, sabemos que muito em breve eles terão 90 Hz. Sabemos que eles terão 120 Hz”, disse Lopatka. “É nosso trabalho não necessariamente construí-lo para tudo o que acontece em 2023, mas também em 2024 e 2025.”

Concorrência no segmento inferior

O Snapdragon 4 Gen 2 da Qualcomm enfrenta forte concorrência da Mediatek para inclusão em telefones acessíveis. A série Samsung Galaxy A14 5G de US$ 200 tem um chip MediaTek Dimensity 700. De acordo com Pesquisa de contraponto, o A14 5G foi o telefone Android mais vendido nos EUA no mês de julho e ficou em quinto lugar geral, atrás de quatro modelos de iPhone. Samsung, Motorola e OnePlus não comentaram esta história.

Embora a Apple não venda atualmente um iPhone abaixo de US$ 400, Pixel 6A do Google rodando em seu chip Tensor interno começa em US$ 349, enquanto ocasionalmente cai para US$ 299 à venda.

Quando questionados sobre esses potenciais rivais do Snapdragon 4, Lopatka e John disseram que, embora a Qualcomm monitore as empresas rivais, o mercado acabará por decidir o melhor produto.

“Pode parecer tão simples quanto [an] Câmera X-megapixel ou ISP duplo ou algo assim, mas é difícil sustentar isso. E é isso que estamos constantemente impulsionando, liderando a tecnologia e é aí que realmente nos destacamos”, disse John.

Independentemente da concorrência, ver processadores como o Snapdragon 4 Gen 2 da Qualcomm dá esperança de que uma fotografia melhor possa se tornar um recurso mais universal em seu próximo telefone, quer você gaste US$ 200 ou US$ 1.200. Mas até que tenhamos um telefone mais barato que lide com fotografia noturna com facilidade, ainda terei cuidado ao confiar em um enquanto estiver em um show no escuro.

Nota do editor: A CNET está usando um mecanismo de IA para ajudar a criar algumas histórias. Para mais informações, veja esta postagem.