Webb descobre que exoplaneta potencialmente habitável pode ser um mundo oceânico

Na próxima vez que você olhar para a constelação de Leão, pare um momento para contemplar K2-18 b, um planeta fascinante que faz os cientistas se perguntarem se ele poderia abrigar vida. Novos dados do Telescópio Espacial James Webb nos dão uma visão cintilante de um exoplaneta que pode estar coberto por um oceano de água líquida.

K2-18 b recebe o nome da estrela hospedeira K2-18, que está localizada a cerca de 120 anos-luz de nós. Isso não é muito longe em termos espaciais, mas não iremos lá para uma visita pessoal tão cedo. K2-18 b orbita na zona habitável da sua estrela, uma região onde a água líquida pode estar presente no planeta. O exoplaneta pode ser conhecido como mundo Hycean, coberto de água com uma atmosfera rica em hidrogênio. O nome é uma combinação de “hidrogênio” e “oceano”.

Astrônomos da Universidade de Cambridge identificaram os planetas Hycean como uma nova classe de planetas habitáveis ​​em 2021. Os investigadores encorajaram a investigação destes mundos em busca de bioassinaturas – evidências de vida – à medida que continuamos a nossa procura por vida fora da Terra.

“Tradicionalmente, a procura de vida em exoplanetas tem-se concentrado principalmente em planetas rochosos mais pequenos, mas os mundos Hyceanos maiores são significativamente mais propícios a observações atmosféricas,” disse o astrônomo da Universidade de Cambridge Nikku Madhusudhanautor principal de um artigo sobre os resultados do Webb (Ligação PDF). É aqui que entram os poderosos instrumentos de Webb.

Webb está construindo observações feitas pelo venerável Telescópio Espacial Hubble. Hubble já descobriu vapor de água na atmosfera de K2-18 b. Webb detectou agora moléculas contendo carbono, metano e dióxido de carbono, na atmosfera de K2-18 b. A NASA disse que a detecção dessas moléculas combinada com a escassez de amônia apoia a ideia de que o planeta está escondendo um oceano sob sua atmosfera.

O metano e o dióxido de carbono não são as únicas moléculas pelas quais vale a pena ficar entusiasmado. O telescópio também pode ter detectado sulfeto de dimetila (DMS), mas será necessário um trabalho de acompanhamento de Webb para confirmá-lo. “Na Terra, isso é produzido apenas pela vida. A maior parte do DMS na atmosfera terrestre é emitida pelo fitoplâncton em ambientes marinhos”, disse a NASA.

K2-18 b tem 8,6 vezes mais massa que a Terra, mas é menos massivo que Netuno. Não temos nada parecido em nosso próprio sistema solar. “Esta falta de planetas próximos equivalentes significa que estes ‘sub-Neptunos’ são mal compreendidos e a natureza das suas atmosferas é uma questão de debate ativo entre os astrónomos”, disse a NASA.

Os dados de Webb até agora são motivo de entusiasmo sobre o K2-18b e seu potencial para hospedar vida, mas é muito cedo para comemorar. A NASA adverte que um oceano num planeta como este pode ser demasiado quente para ser habitável.

Webb é um projeto conjunto da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Canadense. Foi lançado em 2021 e já remodelou a nossa compreensão do universo no curto espaço de tempo em que está em serviço. Os primeiros dados do Webb sobre K2-18 b são apenas o começo. Os investigadores usarão o Webb para examinar o planeta e compreender melhor a sua atmosfera e o seu potencial de habitabilidade.

“Nosso objetivo final é a identificação de vida num exoplaneta habitável, o que transformaria a nossa compreensão do nosso lugar no universo”, disse Madhusudhan.