Veterinário da NFL sobre liderar a equipe de desenvolvimento do Madden: “Mentalmente, isso é mais difícil”

Como o maior esporte dos EUA, os holofotes sobre os poucos atletas talentosos o suficiente para competir na NFL podem parecer ofuscantes, mas também se esgotam rapidamente para a maioria dos jogadores. Os Tom Bradys do mundo são raros, e a carreira média da NFL pode nem chegar ao fim do primeiro contrato de um jogador. Para onde eles vão a partir daí? Para o ex-jogador de linha ofensiva da NFL, Clint Oldenburg, a vida além do futebol tornou-se um tipo diferente de futebol. Não, futebol não. Elaborado pelos Patriots em 2007, Oldenburg é hoje o diretor de produção da Madden NFL e, sem dúvida, o rosto da equipe da EA que constrói o sim anual e exclusivo da NFL. Ele foi o primeiro jogador da NFL a entrar no desenvolvimento de jogos Madden, mas desde então, tem havido alguma ênfase dentro da EA para trazer outros veteranos da NFL para ajudar a construir os jogos Madden.

Recentemente, conversei com Oldenburg sobre a mudança do campo para o estúdio, o jogo é… digamos apaixonado base de fãs e o sábio conselho do resmungão mais intimidador da história, Bill Belichick, que ainda o ajuda no estúdio da EA Tiburon todos esses anos depois.

“Na época que eu entrei, não tinha [an emphasis on hiring ex-players]”, disse-me Oldenburg. “No entanto, nesse meio tempo, desde que meio que cresci na empresa, isso é algo que tenho ativamente possuído e o transformei em, digamos aqui, uma espécie de pipeline.” O atacante está agora em seu 12º ano na equipe de desenvolvimento e me explicou como tudo começou.

“Foi realmente uma mistura de oportunidade, tempo, sorte – todas essas coisas se juntaram. Eu sabia que estava chegando ao fim da minha carreira no futebol profissional, joguei cerca de cinco anos. Nunca superei aquela dificuldade para conseguir aquele segundo contrato onde você se sente seguro. E esse negócio é realmente competitivo. Toda vez que eu estava prestes a superar esse obstáculo – cerca de duas ou três vezes na minha carreira, estive muito perto – eu sofria uma lesão que meio que apagou todo o progresso que fiz naquele ano. Eu havia sido dispensado de Washington no início da temporada de 2011 e não estava recebendo muito mais ação dos times da NFL, depois de já ter passado por seis times e não tinha parado em lugar nenhum. Então eu sabia que tinha que encontrar outra coisa para fazer.”

Sem um vestiário para chamar de lar, Oldenburg disse que foi nessa época que simplesmente teve sorte ao navegar na Internet em busca de notícias esportivas. “Encontrei um anúncio de emprego no site da ESPN. Eles estavam procurando por ex-atletas universitários para estagiar no jogo de futebol americano universitário da EA que eles tinham na época. E eu era um grande jogador. Eu adorava Madden como meu jogo favorito. Quando criança adorava brincar [EA’s NCAA] Futebol Universitário. Curiosamente, a pessoa na EA que possuía aquele estágio, eu não conhecia na época, ela se tornou minha esposa e mãe dos meus filhos. Ela era a recrutadora desse programa. Então eu me encontrei com ela e acabei sendo entrevistado. Cam Weber me entrevistou na época e fui contratado como estagiário de design no College Football em janeiro de 2012.”

Desde então, seis outros ex-jogadores ajudaram no desenvolvimento de Madden, seja por contrato ou, no caso mais recente, um segundo funcionário em tempo integral que ingressou na equipe no ano passado: o ex-atacante do Cowboys Kenneth Boatwright.

Para sua empolgação quando se juntou ao time Madden, Oldenburg receberia as rédeas para melhorar o sistema de bloqueio da série – algo que ele parecia exclusivamente equipado para lidar. “Como eu não sabia fazer jogo na época, comecei dentro de campo. [in the NFL]? Posicione e comece, vamos começar por aí”, disse Oldenburg a seus novos colegas de trabalho. “Vamos descobrir quais posturas queremos usar na proteção do passe. Vamos descobrir como são esses primeiros passos e capturá-los. Passamos para o cérebro, a lógica: ‘Quem vamos atingir? E como vamos colocar isso em código?’ E foi apenas um longo processo. E essa foi a primeira coisa e ainda a que mais me orgulha porque esse sistema de bloqueio de passes ainda está sendo usado no jogo [today].”

Quando ele chegou, Oldenburg disse que o que mais o surpreendeu foi o quão difícil é fazer um videogame. “Acho que em nossas cabeças, subconscientemente como jogadores, pensamos: ‘Bem, eles só precisam girar alguns botões para fazer isso. Não deve demorar tanto assim.’ Cheguei aqui sem saber fazer um videogame, aprendendo tudo com treinamento rápido e descobri muito rapidamente que nada é fácil e há muito tempo e esforço, sangue, suor e lágrimas que vai para fazer uma dessas coisas.”

Talvez parcialmente informado pelo envolvimento de Oldenburg e de outros ex-jogadores, a equipe Madden da EA Tiburon tem pregado mais autenticidade nos últimos anos, usando-a como guia da equipe ao tentar projetar e implementar novos sistemas. Essa é uma estrela do norte tão forte quanto qualquer outra, já que os fãs de esportes geralmente querem que seus sims de videogame pareçam, soem e pareçam com o produto que assistem na ESPN, CBS ou Fox. Mas alguns elementos do jogo necessariamente não se prestam a essa autenticidade. Eles simplesmente precisam ser mais gamificados. Perguntei a Oldenburg como a equipe identifica e reconcilia essas áreas.

“Você vai aproveitar as oportunidades para gamificar certas partes do jogo ou obter licença criativa. Um exemplo [is] nosso estilo de jogo Competitivo. Não há lesões no Competitivo porque os jogadores do Competitivo não querem uma chance aleatória de que um de seus melhores jogadores da lista possa ser retirado do jogo, o que poderia afetar o resultado do jogo, certo? Portanto, em vez de lesões, os zagueiros têm uma chance maior de fumble em um jogo competitivo quando são atingidos durante a luta. E essa é uma maneira de nos equilibrarmos. Caso contrário, não há nada que o impeça de correr com Lamar Jackson o dia todo”, disse ele, certamente provocando más lembranças de alguns jogadores do Madden que estão lendo isso agora.

Oldenburg riu quando admitiu que é muito mais popular entre os jogadores da NFL em sua função atual do que quando usava ombreiras, dizendo que ainda ouve jogadores perguntando sobre o jogo. “Normalmente, trata-se de classificações. Eles querem que suas classificações sejam ‘corrigidas’ ou desejam certas coisas no jogo, certos recursos alterados. E, na maioria das vezes, são caras se perguntando como conseguir um emprego aqui. Eu entendo isso mais do que qualquer coisa: ‘Quando eu terminar de tocar’ ou ‘Acho que posso ter parado de jogar. Quero seguir seu caminho. Como faço isso?’ Conversei com muitos caras sobre isso.”

Como muitos sims esportivos anuais, Madden é extremamente popular e criticado sem fôlego. Enquanto os espectadores do antigo reduto de Oldenburg seriam rotulados de Armchair Quarterbacks, o desenvolvimento de videogames em uma era de mídia social traz tomadas quentes o suficiente para acelerar o aquecimento global. Perguntei a Oldenburg sobre como ele lida com o escrutínio da base de jogadores do jogo quando eles acham que ele e sua equipe entenderam algo errado.

“Acho que amadureci muito. Na minha juventude, se você me fizesse essa pergunta três ou quatro anos atrás, eu teria uma longa lista de coisas que os jogadores erraram e que gostaria de explicar eles. Como eu amadureci, porém, isso realmente não importa mais. Se há algo no jogo que está fazendo um jogador sentir fricção, então esse é um problema que precisamos resolver, não importa se eles acertaram ou errado. Ou não estamos explicando corretamente, não está aparecendo da maneira certa ou, talvez, em alguns casos, entendemos errado. Ou talvez tenhamos exagerado, na maioria das vezes. Quero dar uma olhada por essa lente.”

Dito isso, Oldenburg ainda – talvez meio de brincadeira – admitiu que o feedback dos fãs pode ser implacável. Qual é o ambiente mais difícil, perguntei, um jogo de estrada da NFL ou suas menções no Twitter? “Essa é uma boa pergunta. Acho que, com minha perspectiva agora, é o Twitter. A quantidade de olhares e escrutínio e todas as coisas que estão neste videogame, mentalmente, acho, mentalmente, isso é mais difícil.”

Acontece que foi o primeiro técnico da NFL de Oldenburg e homem de poucas palavras, Bill Belichick, que o ajudaria a lidar com o escrutínio público nos próximos anos. Suas lembranças não apenas influenciariam seu tempo como desenvolvedor de jogos, mas também ofereceriam uma visão rara do “Patriot Way”, como os fãs de futebol o chamam há 20 anos.

“[Belichick] levou-nos [rookies] através de discussões bastante rigorosas sobre como lidar com a mídia. Foi uma iniciativa muito grande dele. Ele nos guiou em seu próprio estilo único”, disse Oldenburg. “‘Você pode estar dizendo algo para a mídia que tem todas as boas intenções e está tentando estar certo e eles sempre podem distorcer'”, Belichick diria a seus Então, qual foi a recomendação sucinta de Belichick?

“Ele disse, ‘Você basicamente precisa dar as respostas mais genéricas para todas as perguntas que eles fizerem, para que você não desista de nada. Ele basicamente treinou todos nós para sermos o mais chatos possível para que ficássemos fora das manchetes.”

Como Oldenburg espera canalizar a sabedoria de Belichick e ficar fora das manchetes – excluindo esta, é claro – em sua carreira pós-futebol, Madden NFL 24 estará fazendo muitas manchetes como faz todo mês de agosto. Aguarde o lançamento em 18 de agosto para Xbox, PlayStation e PC. Se você ainda não o fez, ainda pode encomendar o Madden NFL 24 e jogá-lo três dias antes.